Международное право представляет собой совокупность юридических норм и принципов, которые регулируют отношения между государствами, и состоит из двух частей: права мира и "права войны". "Право войны", или право вооруженных конфликтов — это совокупность договорных и обычных юридических норм, применяемых воюющими сторонами в ходе международных и немеждународных вооруженных конфликтов, регулирующих применение средств и методов ведения вооруженной борьбы, обеспечивающих защиту раненых, больных, военнопленных и гражданского населения (в том числе и на оккупированной территории), устанавливающих международно-правовую ответственность государств и уголовную ответственность отдельных лиц за их нарушение.

Право вооруженных конфликтов регламентирует применение средств и методов ведения вооруженной борьбы. Основным принципом при этом является принцип ограничения воюющих в выборе средств и методов ведения вооруженной борьбы. Согласно этому принципу воюющий имеет право применять только такие средства вооруженной борьбы, которые необходимы для подавления противника и нанесения ему человеческих потерь на минимально допустимом уровне.

К запрещенным средствам ведения войны относятся: яды, отравленное оружие; удушающие, ядовитые и иные подобные газы; бактериологическое и токсинное оружие; легко разворачивающиеся и сплющивающиеся в человеческом теле пули; оружие, которое по нанесении противнику раны без пользы увеличивает страдания людей, выведенных из строя, или делает смерть их неизбежною; оружие, основное действие которого — нанесение повреждений осколками, которые не обнаруживаются в человеческом теле с помощью рентгеновских лучей; мины-ловушки, другие устройства, ассоциирующиеся с детскими игрушками или предметами медицинской помощи, против гражданского населения; зажигательное оружие против гражданского населения, населенных пунктов и гражданских объектов; оружие, которое имеет своей целью причинить ущерб природной среде; оружие, имеющее неизбирательное действие.

Запрещенными методами ведения войны являются: предательское убийство или ранение лиц, принадлежащих к гражданскому населению или вооруженным силам противника; убийство или ранение неприятеля, который, сложив оружие, безусловно сдался; незаконное пользование парламентским флагом, военными знаками и форменной одеждой неприятеля, а также вооруженных сил ООН и эмблемами Красного Креста; истребление или захват неприятельской частной собственности, кроме случаев, вызываемых военной необходимостью; принуждение граждан противника принимать участие в военных действиях против их собственной страны; атака или бомбардировка каким бы то ни было способом незащищенных городов, селений, жилищ, отдача на разграбление городов и местностей, даже взятых приступом; разрушение памятников и центров сосредоточения культурных ценностей.

Специальный раздел права вооруженных конфликтов посвящен правовому регулированию защиты жертв вооруженных конфликтов, под которыми понимают раненых, больных, военнопленных и гражданское население.

Все раненые и больные независимо от цвета кожи, религии, пола, национального и социального происхождения, политических и других убеждений пользуются одинаковым покровительством. В отношении их запрещаются следующие действия: всякие виды убийств, физические увечья, жестокое обращение, пытки и истязания, взятие из их среды заложников, медицинские и научные эксперименты, удаление тканей или органов для пересадки, посягательство на человеческое достоинство, осуждение и применение наказания без предварительного судебного решения, вынесенного надлежащим образом учрежденным судом, при наличии судебных гарантий.

После каждого боя воюющие обязаны принимать меры к розыску раненых и умерших, к ограждению их от ограбления и дурного обращения. Предание земле или сожжение трупов производится после тщательного медицинского осмотра. Могилы оборудуются так, чтобы их можно было найти в любое время.

Подвижные санитарные формирования, постоянные санитарные учреждения, а также гражданские медицинские учреждения пользуются уважением и защитой и не могут быть объектом нападения

Режим военного плена призван не только обеспечить сохранение жизни военнопленного, но и защиту его элементарных человеческих прав. Цель такого режима — воспрепятствовать военнопленному принимать дальнейшее участие в военных действиях. Лишение военнопленного свободы должно носить предупредительный, а не карательный характер.

В настоящее время режим военного плена определяется III Женевской конвенцией 1949 г. "Об обращении с военнопленными", согласно которой они находятся во власти неприятельского государства, а не отдельных лмц или воинских частей, их пленивших; с ними всегда следует обращаться гуманно; ни один из них не может быть подвергнут физическому калечению, научному или медицинскому опыту. Запрещается дискриминация по причинам расы, цвета кожи, религии, социального происхождения. Эти положения относятся и к участникам гражданских и национально-освободительных войн.

Военнопленные должны размещаться в лагерях, но в условиях не менее благоприятных, чем те, которыми пользуется армия противника, расположенная в этой же местности. За жизнь военнопленного в лагере отвечает офицер регулярных сил армии, захватившей военнопленных. Военнопленные за исключением офицеров, могут привлекаться к работе, не носящей военного характера: сельское хозяйство, работы по домашнему хозяйству, торговая деятельность, погрузочно-разгрузочные работы. Военнопленных нельзя лишать права переписки с семьей; они имеют право получать посылки с продуктами питания, одеждой. Военнопленные могут представлять просьбы военному командованию, под властью которого они находятся, посылать жалобы державе-покровительнице. Военнопленные вправе выбирать из своей среды доверенных лиц, которые представляют их перед военными властями пленившего государства, перед представителями державы-покровительницы и обществ Красного Креста. Военнопленные подчиняются законам, уставам и приказам, действующим в вооруженных силах пленившего их государства. За совершение преступления военнопленного судит военный суд, Воспрещаются всякие коллективные наказания за индивидуальные проступки. Взятие заложников из среды военнопленных запрещается. 

Право вооруженных конфликтов содержит целую систему норм и принципов, регламентирующих защиту гражданского населения и гражданских объектов.

Защита гражданских объектов осуществляется в двух формах: а) установление специальных мер предосторожности: нападающий должен знать, что подлежащий уничтожению объект является военным; при выборе средств поражения необходимо стремиться к тому, чтобы избежать случайного ущерба гражданским объектам; воздерживаться от любого нападения на гражданские объекты, если ущерб от него будет чрезмерным по отношению к конкретному военному имуществу, которое предполагается получить. Воюющий обязан предусматривать меры предосторожности в отношении последствий нападения (удалять гражданское население из районов, расположенных вблизи военных объектов, не размещать военные объекты в густонаселенных районах и т.д.); б) установление особой защиты для таких объектов как санитарные и демилитаризованные зоны, необороняемые местности, объекты, необходимые для выживания гражданского населения, объекты и сооружения, содержащие опасные силы (АЭС, плотины, дамбы), объекты культурного назначения и гражданской обороны.

В отношении гражданского населения оккупированной территории запрещаются при любых обстоятельствах следующие действия: насилие над жизнью, здоровьем, физическим или психическим состоянием, в частности убийство; пытки всех видов, будь то физические или психические; телесные наказания; увечья; надругательства над человеческим достоинством, в частности, унизительное или оскорбительное обращение, принуждение к проституции или непристойное посягательство в любой его форме; взятие заложников; коллективные наказания. Население оккупированной территории нельзя принудить служить в вооруженных силах оккупанта.

 Уголовная ответственность отдельных лиц за нарушение норм и принципов права вооруженных конфликтов 

 В основе ответственности физических лиц за нарушение норм права вооруженных конфликтов лежат общие принципы уголовной ответственности, сформулированные в национальном законодательстве, а также нераспространение на такие преступления сроков давности, непредоставление права убежища, закрепленные как в международно-правовых актах, так и в национальном законодательстве.

Проблема уголовной ответственности индивидов за нарушение норм международного права не нова. Уже IV Гаагская конвенция 1907 г. закрепила норму, согласно которой "каждая воюющая сторона... будет ответственна за все действия, совершенные лицами, входящими в состав ее вооруженных сил".

В Московской декларации от 30 октября 1943 г. говорилось, что офицеры и солдаты, которые причастны к зверствам, убийствам и казням в странах, захваченных германскими вооруженными силами, "будут доставлены обратно в страны, где были совершены их ужасные преступления, для того, чтобы они подверглись обвинению и наказанию по законам этих стран". В решениях Крымской конференции от 11 февраля 1945 г. ее участники взяли на себя обязательство "подвергнуть всех преступников войны справедливому и быстрому наказанию". Для реализации этих норм государства антигитлеровской коалиции учредили Международный военный трибунал для суда над главными немецкими военными преступниками, который провел процесс в Нюрнберге; позже был создан такой же трибунал для суда над главными японскими военными преступниками.

После второй мировой войны норма об уголовной ответственности отдельных лиц была закреплена в Женевских конвенциях 1949 г., Дополнительном протоколе I, в Гаагской конвенции 1954 г. о защите культурных ценностей в случае вооруженного конфликта и в других актах, согласно которым государства обязаны ввести в действие национальные законы, необходимые для обеспечения эффективного преследования лиц, совершивших или приказавших совершить те или иные нарушения конвенций. Это обязательство возложено на все государства как воюющие, так и не воюющие; наказание должно применяться ко всем виновным: собственным гражданам и иностранцам, независимо от места и времени совершения ими преступлений, если не происходит выдача преступника. 

В соответствии с нормами современного международного права на военных преступников не распространяются сроки давности. Конвенция о неприменимости срока давности к военным преступлениям и преступлениям против человечности от 26 ноября 1968 г. устанавливает, что никакие сроки давности не применяются к лицам, совершившим преступления против мира, военные преступления и преступления против человечности как они определены в Уставе международного военного трибунала. В Конвенции устанавливается круг лиц, на которых не распространяется срок давности за совершенные преступления, это — представители государственных властей и частные лица, которые выступают в качестве исполнителей или соучастников этих преступлений; лица, которые непосредственно подстрекают других лиц к совершению таких преступлений, или участвуют в заговоре для их совершения, независимо от степени их завершенности, а также представители государственных властей, допускающих их совершение.

На военных преступников не распространяются нормы, регулирующие право убежища. Декларация о территориальном убежище от 14 декабря 1967 г. закрепила норму, согласно которой на право искать убежище и пользоваться им "не может ссылаться никакое лицо, в отношении которого существуют серьезные основания полагать, что оно совершило преступление против мира, военное преступление или преступление против человечности".